かるたは、日本において古くから親しまれてきた遊びであり、その歴史は深く、多様な文化的背景を持っています。かるたという言葉自体は、ポルトガル語の「carta」（カード）が由来であり、かつて日本に伝来したときに「かるた」として広まりました。かるたは時代とともに進化し、さまざまな形式を生み出してきました。今回は、その歴史をたどりながら、かるたにまつわる具体的なエピソードや関連人物を紹介します。
かるたの伝来：ポルトガルとの接触
かるたの歴史は、16世紀に遡ります。この時期、日本はヨーロッパとの接触を始め、キリスト教の布教活動や貿易が盛んになりました。その中でポルトガルから「carta」（カードゲーム）が伝わり、日本の貴族や武士たちの間で人気を博しました。ポルトガル人商人が日本に持ち込んだこの「carta」は、当時の日本で「南蛮かるた」や「鉄砲かるた」と呼ばれるようになり、異国の文化として珍重されました。
特に、当時の権力者である織田信長や豊臣秀吉も、この新しい遊びに興味を持ったと言われています。信長はポルトガルからの輸入品や西洋文化に強い関心を持っていたことで知られ、かるたを通じて西洋の文化に触れた可能性があります。この時期のかるたは、主に貴族や武士の間で行われる高級な娯楽として存在していました。
かるたの日本化：百人一首の誕生
かるたが日本に定着していく過程で、徐々に日本独自の要素が加わり、現在の形に近いかるたが誕生しました。その代表的なものが、百人一首かるたです。百人一首は、平安時代の歌人藤原定家が選んだ100首の和歌をまとめた歌集で、これを元にしたかるたは、平安貴族の文化や教養を楽しむものとして発展していきました。
百人一首かるたは、江戸時代に入り、庶民の間でも広く楽しまれるようになりました。この時期には、寺子屋などでの教育にも百人一首が取り入れられ、かるたを通じて和歌を覚えることが、知識人や学びたい若者たちにとって大切な教育手段となったのです。特に、伊勢物語や源氏物語といった文学作品も関連して広まったことから、百人一首かるたは単なる娯楽以上に、教養と文化の象徴として認識されるようになりました。
江戸時代のかるた文化の広がり
江戸時代になると、かるたは日本中に広まり、庶民の遊びとして定着しました。特に、元禄時代（17世紀末〜18世紀初頭）には、商人階級の人々がかるたを楽しむようになり、町人文化の一部として発展します。この時期には、「歌留多（かるた）」という当て字が使われることもありましたが、平仮名での表記が一般的となっていきます。
この時代には、かるたの種類も多様化しました。例えば、「花札」や「いろはかるた」など、今日でもよく知られるかるたが登場します。いろはかるたは、江戸時代に庶民の間で広まり、教育的な要素を持ちながらも楽しく遊べるゲームとして人気を集めました。いろはかるたは、いろは歌を元にしたものが基本形ですが、地方ごとに異なるバージョンが存在しており、地域ごとに特徴的な文化が反映されています。
また、花札もこの時期に生まれたと言われています。花札は、四季折々の花や植物をテーマにしたカードゲームで、特にお正月の遊びとして親しまれました。現在でも、花札は日本の伝統的なゲームの一つとして人気があります。
明治以降のかるた
明治時代に入ると、日本は急速な近代化と西洋化を経験しました。これに伴い、かるたのスタイルも影響を受けました。百人一首かるたは、依然として教育の一環として重んじられ、学校での教材としても使用されました。また、明治以降の教育の普及により、より多くの人々がかるたを楽しむようになり、百人一首やいろはかるたは広く日本中で親しまれるようになりました。
さらに、昭和時代に入ると、かるたは競技化され、全国大会も開催されるようになりました。特に百人一首かるたは、競技かるたとしての地位を確立し、スピードや記憶力を競うスポーツ的な要素が加わりました。この競技かるたの大会は、現在でも毎年行われており、特に正月にはテレビ放送もされるなど、日本全国で注目されるイベントとなっています。
競技かるたと現代
現代においても、かるたは日本文化の一部として根強い人気を誇っています。特に百人一首かるたは、文学的な要素とスポーツ的な要素が組み合わさった独自の競技として、若者たちに支持されています。競技かるたは、漫画『ちはやふる』の影響もあり、国内外で人気が高まりました。この作品によって、若い世代にもかるたの魅力が広がり、多くの人々が競技かるたに挑戦するようになりました。
関連書籍：ちはやふる
さらに、現代ではデジタルかるたも登場しており、スマートフォンアプリやオンラインゲームとして楽しむことができるようになっています。これにより、かるたは新しい形で現代人に親しまれ続けています。
終わりに
かるたの歴史は、ポルトガルからの伝来に始まり、日本文化に深く根付くまでの長い道のりがあります。百人一首かるたやいろはかるた、花札など、さまざまなかるたが日本の伝統と教育に結びつき、世代を超えて楽しまれてきました。そして現代でも、競技かるたやデジタルかるたとして進化を続けています。かるたは単なる遊びではなく、日本の歴史や文化、教育の一部として、これからもその魅力を伝え続けていくでしょう。